文七元結

女房のお兼が泣いて意見しても、聞く耳を持たず、家財を質に流す日々だった。

そんな長兵衛のもとに、ある日、娘のお久が訪ねてきた。

十七になったお久は、本所の商家で行儀見習いをしている器量よしの娘。突然暇を取って戻ってきたお久を見て、長兵衛もお兼も何事かと目を丸くする。

「父っつぁん、おっ母さん。お久、話があって参りました」

お久の目には、悲しみと同時に何か覚悟を決めた強い光があった。

「お前がた二人が、あたしのことをどれほど心配して育ててくれたか、お久はよく分かっております。けれど、この頃の様子ときたら……父っつぁんは博打に狂って、家の中には米一粒ない。おっ母さんは針仕事で目を潰しそうになりながら、それでも追いつかない。お久はもう、黙って見てはいられません」

「お久、お前、何を言い出す……」

「父っつぁん。お久、吉原へ身を沈めます」

その一言に、長兵衛は雷に打たれたように固まった。お兼はその場に泣き崩れる。

「馬鹿を言うな! そんな真似、この父っつぁんが許すと思うか!」

「許してくださいとは申しません。もう、あたしの気持ちは決まっております。今日はその相談に、吉原の佐野槌さんへ伺うところなのです」

お久は父の目をまっすぐに見つめた。その目には、親を思う一心の光と、覚悟を決めた者だけが持つ静けさがあった。

「お久は不孝者かもしれません。けれど、このまま父っつぁんとおっ母さんが共倒れになるのを、指を咥えて見ているほうが、よっぽど親不孝というものです」

長兵衛は何も言えなかった。言えるはずがなかった。自分のふしだらな博打狂いが、この娘にこんな決心をさせてしまったのだ。その事実が、刃物のように胸を刺す。

お久はそのまま、佐野槌という見世を営む女将のもとへ向かった。長兵衛も、いても立ってもいられず、後を追うようについていく。

佐野槌の女将、お駒というのは、吉原でも名の知れた、情のある女将だった。お久の話を聞き終えると、しばらく黙って長兵衛の顔を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。

「長兵衛さん。あんた、この娘さんがどういう気持ちでここへ来たか、分かっておいでかい」

「……」

「お前さんの博打のために、この可愛い娘が、自分の身を売ろうっていうんだよ。親の因果が子に報うって言葉があるがね、これほど酷い因果はありゃしない」

長兵衛は畳に額をこすりつけて、ただ震えていた。

お駒はしばらく長兵衛を睨みつけるように見ていたが、やがてふうっと息をついた。

「けどねえ、この娘の気持ちを無下にはできない。長兵衛さん、あたしはね、この娘を今すぐに店に出す気はないよ」

「え……」

「五十両、貸してあげよう。それを持って帰りな。その金で、借金の始末をつけて、まっとうに暮らしなさい。ただし」

お駒の目が、鋭く光った。

「来年の大晦日までに、耳を揃えてこの五十両を返しに来るんだよ。もしその日までに返せなかったら、お久を店に出す。それでいいね」

長兵衛は言葉もなく、ただ何度も何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、女将さん……このご恩、一生忘れません」

「恩返しは、この娘に立派な親父を見せることだよ。分かったら、さっさとお帰り」

こうして長兵衛は、五十両という大金を懐に、佐野槌を後にした。娘の身を売った金である。この金の重さは、並みの五十両ではない。

外はすでに日も落ち、夜の帳が下りていた。長兵衛は吾妻橋にさしかかった。眼下には隅田川が、月明かりを受けて黒々と流れている。

その時である。橋の欄干に手をかけ、今にも身を躍らせようとしている若い男の姿が目に入った。

「おい! お前さん、何をする気だ!」

長兵衛は咄嗟に駆け寄り、男の腕を掴んだ。男は驚いた様子で振り返ったが、その顔は死人のように青白く、目には絶望の色が浮かんでいる。

「放してください……もう、生きていても仕方がないんです」

「馬鹿野郎! 死んで済む話がどこにある! 訳を言ってみろ!」

男は文七といって、日本橋は横山町の近江屋という商家に奉公する手代だった。今日、掛け取りに出た帰り、小梅村の得意先からの帰り道、橋の上で誰かにぶつかられ、懐に入れていた五十両をすっかり掏られてしまったのだという。

「五十両……あたしが不注意だったばかりに、店の大事な金を失くしてしまいました。旦那様に合わせる顔がありません。このまま帰れば、店に迷惑をかけるばかりか、手代としての面目も立ちません。いっそ死んで詫びるより他に……」

長兵衛はその話を聞きながら、懐にある五十両の重みを、いやというほど感じていた。

この五十両は、娘が身を売って作った金だ。命より大事な金だ。それを他人にくれてやる道理などありはしない。

しかし、目の前には、たった今死のうとしていた若者がいる。自分が助けなければ、この男はきっと今夜のうちに死ぬ。

長兵衛の胸の中で、二つの想いが激しくせめぎ合った。

「お前さん、その五十両、いつまでに返せばいい」

「今夜中に……いえ、もう、どうにもなりません」

「よし! それなら、これを持っていけ!」

長兵衛は懐から五十両の包みを取り出すと、文七の胸元に押し付けた。

「な、何をなさいます! これは……」

「見ての通り、五十両だ。細けえ事情は聞くな。持ってけ!」

「そんな、受け取れません! 見ず知らずのあたしに、こんな大金……」

「見ず知らずだからいいんだ! 知った仲なら、こんなことはできねえ!」

長兵衛の目からは、知らぬ間に涙がこぼれていた。

「いいか、よく聞け。お前さんが今夜死んじまったら、この金があってもなくても同じことだ。だが、お前さんが生きてさえいりゃあ、この金は生きた金になる。分かったら、四の五の言わずに持ってけ!」

文七は震える手で包みを受け取ろうとしたが、その手はまるで火に触れるように震えていた。

「あなたは、いったい……」

「名なんぞ聞くな! 早く帰って、旦那に詫びるなり何なりしろ! それだけだ!」

長兵衛はそれだけ言うと、文七の返事も待たず、脱兎のごとくその場を走り去った。

後に残された文七は、手の中の五十両を見つめながら、ただ茫然と立ち尽くしていた。

さて、長兵衛が命がけで娘の作った金を投げ出してしまった、その頃。

近江屋の店では、大騒ぎが起きていた。文七が帰りが遅いというので案じていたところへ、当の五十両が、店の中から見つかったのである。

実は文七、朝方掛け取り先で酒をご馳走になった際、酔った勢いで五十両の包みを店に忘れて帰っていたのだった。誰かに掏られたと思い込んでいたのは、とんだ勘違いだったのである。

「これはいったい、どうしたことだ」

主人の近江屋卯兵衛は、文七が帰らぬことを案じて店の者を方々へ走らせていた。そこへ、ようやく文七がふらふらと戻ってきた。その顔色は、まるで幽霊でも見たかのように青ざめている。

「文七、お前、いったいどこをほっつき歩いていた! 五十両はとうに見つかっておるのだぞ!」

「え……」

文七は懐から、あの五十両の包みを取り出した。

「旦那様……これは、その五十両とは、別のものでございます」

「別のもの? どういうことだ」

文七は、吾妻橋での出来事を、一部始終、涙ながらに語った。今にも身を投げようとしていたところを、見ず知らずの職人風の男に助けられ、名も名乗らずに五十両を押し付けられたこと。

近江屋卯兵衛は、話を聞き終えると、しばらく腕を組んで考え込んでいたが、やがて厳かな顔で口を開いた。

「文七、それは容易ならぬ話だ。見ず知らずのお前に五十両もの大金を渡すというのは、並みの人間にできることではない。よほどの事情を抱えたお方に違いない。何としても、その方を捜し出して、恩をお返ししなければならん」

「けれど旦那様、名も聞かず、住まいも聞かずに別れてしまいました。どうやって捜せば……」

「捜すのだ。江戸は広いが、その方の風体、覚えておるだろう。手掛かりを頼りに、必ず捜し出すのだ」

数日の後、近江屋の番頭たちが方々を聞き回った末、ついに本所割下水の裏長屋に、その男が住んでいるという噂を掴んだ。長兵衛の家である。

近江屋卯兵衛は自ら、文七を伴って長兵衛の家を訪れた。

薄暗い裏長屋の戸を叩くと、中から出てきたのは、げっそりとやつれた顔の長兵衛だった。あの五十両を無理やり手放してしまった日から、長兵衛は放心状態のまま日々を過ごしていたのである。あの金がなければ、来年の大晦日、娘は本当に苦界に身を沈めることになる。それを思うと、いても立ってもいられなかった。

「長兵衛さんとおっしゃいますか」

「へえ、あっしですが……お前さん方は、いったい」

文七の顔を見て、長兵衛ははっと息を呑んだ。あの夜、吾妻橋で命を救った男の顔だ。

「あんた、あの時の……」

「やはり、あなた様でございましたか! あの節は、命の恩人として、いくらお礼を申し上げても足りません」

近江屋卯兵衛は深々と頭を下げた。

「手前、近江屋卯兵衛と申します。この文七の主人でございます。この度は、手前どもの手代の命を救っていただき、まことにありがとうございました」

長兵衛は狼狽えながら答えた。

「い、いや、そんな、大したことじゃ……あの、それより、あの五十両は、その後どうなりましたか」

「それが、実は……」

近江屋卯兵衛は、五十両が店の中で見つかった経緯を語り、文七の勘違いだったことを詫びた。

「つまり、あなた様が下さった五十両は、まるまるお返しできる次第でございます。しかも、あなた様のお命がけの情けに、些少ながら手前どもの感謝の気持ちも添えさせていただきたく」

そう言って、近江屋卯兵衛は五十両に加えて、さらに五十両、合わせて百両を長兵衛の前に差し出した。

長兵衛は震える手で、その金を押し戻した。

「い、いや、それは受け取れません! あっしは、ただ人助けをしただけで……」

「いいえ、受け取っていただかねば、手前どもの気が済みません。それに」

近江屋卯兵衛は、少し声を落とした。

「文七から詳しい話を伺いました。あなた様が、なぜあの五十両をお持ちだったのか。娘さんが、吉原へ身を売って作られた金だとか」

長兵衛は、そこまで知られていたのかと、恥ずかしさで顔を上げられなかった。

「その、娘さんのことも、手前どもにお任せいただけないでしょうか。佐野槌さんへ話をつけて、必ずお引き取りできるように取り計らいます」

長兵衛は、もう何も言えず、ただ畳に突っ伏して泣くばかりだった。

その後、近江屋卯兵衛は自ら佐野槌へ出向き、お久の身請けの話をつけた。女将のお駒も、この話を聞いて大層驚き、また感じ入って、お久を快く長兵衛のもとへ帰した。

お久が本所の裏長屋へ帰ってきた日、長兵衛もお兼も、涙、涙で娘を迎えた。

「父っつぁん、おっ母さん、ただいま戻りました」

「お久……すまなかった、この父っつぁんが情けないばっかりに……」

「いいんです、父っつぁん。こうして無事に帰ってこられたんですもの」

その様子を見ていた近江屋卯兵衛は、ふと思いついたように言った。

「長兵衛さん、折り入って相談があるのですが」

「へえ、何でございましょう」

「うちの文七は、真面目一方で、まだ独り身でございます。もしよろしければ、お久さんと一緒にさせてはいただけないでしょうか。命の恩人のお嬢さんなら、これほど良いご縁もございません」

長兵衛もお兼も、驚きながらも、この願ってもない話に、涙ながらに頷いた。当のお久も文七も、あの夜、確かに縁があったのだと、頬を染めて俯くばかりであった。

やがて二人は夫婦となり、近江屋の力添えもあって、小さいながらも自分たちの店を持つことになった。商うのは、髪を結うのに欠かせない「元結」である。

その元結が、江戸中でたいそうな評判になった。切れにくい、丈夫だと評判なのである。

近所の者が不思議に思って尋ねた。

「文七さんとこの元結は、どうしてあんなに切れねえんだい」